A lo largo del tiempo, las lagunas y salares del norte de Chile han sido foco de interés de investigaciones y estudios de diversas disciplinas, debido a la gran cantidad de recursos naturales que albergan y la fragilidad de los ecosistemas que están asociados. 

El Salar de Maricunga, situado a 3.750 metros de altura en la región de Atacama, corresponde al salar andino más austral de nuestro país. El acuífero que subyace a este salar cuenta con importantes reservas de Litio, un elemento estratégico para la transición energética que enfrenta la sociedad del siglo XXI, transformándolo de esta manera en un sitio de alto interés nacional e internacional.  

Debido a esto, el Grupo de Ambientes Extremos del Centro de Investigación en Tecnologías para la Sociedad (C+) de Ingeniería UDD comenzó a desarrollar en 2023 el proyecto “MASA: Cooperación Chile-Brasil para investigaciones de los Metales Alcalinos en los Salares Andinos”, con el objetivo de realizar estudios geológicos y microbiológicos en lo que es considerado un ambiente extremo similar al que puede existir en otros planetas.  

Además, la investigación busca, mediante el estudio de los minerales, aguas y comunidades microbianas existentes, establecer parámetros cuantificables que sean de utilidad para la toma de decisiones y, de esta manera, conservar el equilibrio del medio ambiente en un escenario de minería de Litio y otros metales.  

El estudio interdisciplinario se ha estado llevando a cabo por un equipo de investigadores de la UDD, Universidad de Atacama, Universidad de Santiago y del Instituto LAMIR de la Universidad Federal de Paraná en Brasil. Hace algunas semanas, el equipo de investigadores viajó al salar para realizar una recolección de muestras de minerales, aguas/salmueras y tapetes microbianos. Además, se realizaron observaciones de flora y fauna, complementadas con datos de profesionales de CONAF. 

“Como grupo, nos propusimos realizar un muestreo de rocas, aguas y tapetes microbianos en diferentes componentes del sistema hidrológico asociado al salar. Apostamos a que esta combinación de disciplinas y la aplicación de diferentes técnicas analíticas más avanzadas, nos van a dar luces de cómo funciona este sistema natural”, señaló Mauricio Calderón, profesor de Geología UDD e investigador del C+, quien es el responsable del proyecto.  

«Acá tenemos la parte geoquímica, biológica, flora, fauna, entonces debemos entender la interacción de estos aspectos para poder proteger el lugar. Si no comprendemos esto, no tendremos las herramientas necesarias para entender lo que pasa en el ambiente, ni para proponer ideas para protegerlo”, sostuvo Anelize Bahniuk, directora del Instituto LAMIR, respecto a la importancia de que en el proyecto participaran investigadores de diferentes temáticas y con diferentes enfoques.  

Por último, y en relación a las posibles conclusiones y pasos a seguir respecto de la investigación, María Estrella Alcamán, investigadora del C+ de Ingeniería UDD, señaló que “es importante ver el estado actual antes de que se intervenga este ecosistema y, poder así, a través de nuestro estudio, alertar y contribuir a la protección de estos ambientes y evitar un daño ecosistémico ecológico y no perder nuestros recursos naturales”.  

Finalmente, se espera que los resultados y conclusiones de este estudio sean fundamentales para entender tanto el origen y evolución del Salar de Maricunga y de lagunas altoandinas, como los ecosistemas que se desarrollan en torno a estos. 

*MASA corresponde al Proyecto FOVI 220193, financiado por la ANID (Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo) mediante el instrumento de Fortalecimiento de la Vinculación Internacional.