El fuego es una parte natural de la vida en la Tierra, manteniendo ecosistemas saludables y equilibrados en todo el mundo. Pero la actividad humana y el cambio climático están alterando tanto la frecuencia como la severidad de los incendios forestales, creando nuevos riesgos para la salud humana y ambiental. 

Un nuevo reporte, escrito por un grupo de científicos e investigadores de distintas disciplinas de todo el mundo, destaca las múltiples formas en que los incendios forestales afectan a las personas y planeta, y los desafíos para la ciencia y las prioridades de investigación en relación al tema.

Los expertos identificaron tres desafíos para la ciencia del fuego en las próximas décadas: comprender mejor el papel del fuego en el ciclo del carbono, el rol del fuego en conjunción con otros eventos extremos y el papel de los humanos en el fuego.

“Si queremos mejorar la evaluación de los impactos futuros de los incendios en las personas y el planeta, debemos comenzar con una mejor comprensión de cómo el clima, los cambios en la cobertura del suelo y las prácticas de manejo de tierras humanas impulsan la distribución y la severidad de los incendios en las próximas décadas”, sostiene Douglas Hamilton, profesor de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y líder de la iniciativa.

Respecto a cómo abordar estos desafíos, el reporte identifica tres prioridades de investigación urgentes: comprender el balance neto de carbono del fuego, desarrollar herramientas de respuesta rápida para eventos de incendios forestales y comprender el impacto del fuego en la sociedad, especialmente en las poblaciones marginadas y subrepresentadas.

La primera prioridad se refiere a entender cómo la liberación de carbono por el fuego, la recuperación ecológica, el cambio climático, la biología oceánica y el derretimiento de hielo interactúan y afectan el balance de carbono de la Tierra.

La segunda prioridad tiene relación con desarrollar herramientas para respuestas más oportunas y efectivas a preguntas críticas durante eventos extremos de incendios y proporcionar un informe anual sobre cuestiones clave de política y medios.

La tercera prioridad y última prioridad, apunta a explorar cómo los incendios afectan a las comunidades marginadas y subrepresentadas, haciendo hincapié en las poblaciones indígenas y la justicia ambiental.

En relación a la tercera prioridad, el investigador del Centro de Investigación en Tecnologías para la Sociedad (C+) de Ingeniería UDD, Sebastián Diez, y parte de la International Global Atmospheric Chemistry (IGAC) resalta que “los incendios impactan a las comunidades más frágiles de formas muy complejas y es nuestro trabajo desentrañar esas relaciones para apoyar la toma de medidas más efectivas”, enfatizando, además, la importancia de la colaboración global y el fortalecimiento de las capacidades y recursos de investigación.  

Cabe destacar, que el proyecto fue apoyado por redes de investigación globales, incluyendo la Surface Ocean Lower Atmosphere Study (SOLAS), la International Global Atmospheric Chemistry (IGAC), Past Global Changes (PAGES) , así como por organizaciones como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE.UU., la Met Office del Reino Unido y el Centro para la Ecología e Hidrología (CEH). El grupo de trabajo está financiado por el programa conjunto ESA-Future Earth. El taller también contó con el apoyo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, PAGES y el Instituto de Ciencias Oceánicas de Bermuda (BIOS).