Un equipo científico liderado por investigadores del Centro de Investigación en Tecnologías para la Sociedad (C+) de la Universidad del Desarrollo caracterizó, por primera vez a escala regional, la diversidad microbiana de sistemas salinos interconectados del norte de Chile. Los resultados muestran cómo la salinidad y la conectividad hidrológica influyen en la organización de estas comunidades invisibles, aportando nueva evidencia para comprender ecosistemas clave en medio del creciente interés por los salares y sus recursos naturales.
A más de 3.700 metros sobre el nivel del mar, en uno de los ambientes más extremos del planeta, existe una enorme diversidad de vida que permanece invisible al ojo humano.
En los salares, lagunas y humedales altoandinos del norte de Chile, donde convergen una intensa radiación ultravioleta, altas concentraciones de sales, baja disponibilidad de agua y grandes variaciones de temperatura, comunidades microscópicas han desarrollado estrategias únicas para sobrevivir y mantener procesos esenciales para el funcionamiento de estos ecosistemas.
Comprender cómo se organizan estas comunidades y qué factores ambientales determinan su presencia es el objetivo de una nueva investigación desarrollada en el marco del Proyecto Anillo OASIS ATE240015, iniciativa científica que busca generar conocimiento sobre los ecosistemas de salares y humedales del Altiplano chileno.
El estudio, recientemente publicado en la revista científica Frontiers in Microbiology, analizó la diversidad microbiana presente en cinco sistemas interconectados del norte de Chile: el Salar de Maricunga, el Canal Principal del Humedal Maricunga, Laguna Santa Rosa, Laguna del Negro Francisco y Laguna Verde.
A través de técnicas de secuenciación genética, caracterización ambiental y análisis computacionales, el equipo investigador logró determinar cómo variables como la salinidad, la temperatura y la conectividad hidrológica influyen en la composición y funcionamiento de estas comunidades microbianas.
Aunque suelen asociarse los salares principalmente a sus características geológicas y minerales, estos ambientes albergan complejas redes de vida microscópica que cumplen funciones esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas. Los microorganismos que habitan estos territorios participan en procesos como los ciclos del carbono, nitrógeno y azufre, además de contribuir a la productividad primaria y a la formación de estructuras minerales.
El estudio reveló que la salinidad es uno de los principales factores que determina qué comunidades microbianas pueden establecerse en cada ambiente. En los sistemas hipersalinos, los investigadores observaron una mayor presencia de microorganismos especializados en sobrevivir bajo elevadas concentraciones de sales. En cambio, aquellos ambientes con menor salinidad presentaron una mayor representación de comunidades asociadas a procesos como la fotosíntesis y el metabolismo del nitrógeno.
Sin embargo, estas diferencias no significan que cada salar funcione como un sistema aislado. Uno de los hallazgos más relevantes de la investigación fue la identificación de un conjunto de microorganismos compartidos entre distintos ambientes, capaces de mantener conexiones ecológicas a través de estos sistemas interconectados.
Mediante análisis de redes de coocurrencia, el equipo investigador detectó la presencia de un microbioma central regional: un grupo de microorganismos altamente conectados que se distribuyen entre distintos ecosistemas y que contribuyen a mantener la cohesión ecológica del sistema completo.
El conocimiento generado resulta especialmente relevante en un escenario donde los salares del Altiplano chileno concentran creciente interés científico, ambiental y productivo debido a la presencia de minerales estratégicos como el litio.
En este contexto, comprender la biodiversidad y los procesos ecológicos que ocurren en estos territorios resulta fundamental para avanzar hacia una mirada integral de estos ecosistemas, considerando tanto su valor natural como los desafíos asociados a su conservación y uso sostenible.
Para los investigadores, contar con una línea base de la diversidad microbiana permite comprender mejor cómo funcionan estos sistemas y evaluar cómo podrían responder frente a cambios ambientales asociados al clima o a actividades humanas.
Más allá de su importancia como reservorios de minerales, los salares constituyen ecosistemas vivos y dinámicos, donde comunidades microbianas cumplen funciones esenciales para el equilibrio del planeta.
El artículo científico “Environmental filtering shapes microbial mat community assembly across interconnected high-altitude hypersaline systems of the Chilean Altiplano” fue publicado en la revista Frontiers in Microbiology.
La investigación fue desarrollada por investigadores del Centro de Investigación en Tecnologías para la Sociedad (C+) de la Universidad del Desarrollo, junto a colaboradores nacionales e internacionales como el Instituto LAMIR y LPH de Brasil, en el marco del Proyecto Anillo Oasis ATE240015.
Lee el artículo científico completo publicado en Frontiers in Microbiology aquí.
· Hydrological Research Laboratory (LPH), Universidade Federal do Paraná – UFPR, Curitiba, Brazil
· Departamento de Geología, Instituto LAMIR, Universidade Federal do Paraná – UFPR, Curitiba, Brazil
