La creciente demanda mundial de Litio, impulsada por la transición hacia energías más limpias y el desarrollo de nuevas tecnologías, ha puesto una mayor presión sobre los salares, especialmente en zonas donde el agua es un recurso limitado. Frente a este escenario, las tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE) se convierten en una alternativa que podría permitir una producción más eficiente y con un menor impacto sobre el territorio. Sin embargo, uno de sus principales desafíos está en qué hacer con la salmuera (solución acuosa con una alta concentración de sal) que queda después de extraer el litio. 

La reinyección de esta salmuera busca contribuir a mantener el equilibrio hídrico del sistema. Sin embargo, para que este proceso sea sostenible es necesario entender cómo las características de la salmuera cambian durante el proceso de extracción y qué efectos podría generar su retorno. 

Un reciente estudio, titulado «Lithium brine re-injection in salar environments: Perspectives for a sustainable implementation of direct lithium extraction (DLE) technologies» sintetiza los factores geológicos, hidrogeológicos, geoquímicos y operativos que determinan la viabilidad de la reinyección en cuencas de salares. La investigación evalúa también cómo las DLE modifican la química de la salmuera y definen los límites aceptables para su reinyección.  

Una implementación sostenible 

La reinyección no consiste solo en devolver el agua al subsuelo. Al pasar por procesos de extracción y concentración, la salmuera puede experimentar cambios en su composición. 

Estos cambios, podrían generar efectos como la precipitación de minerales, la movilización de determinados metales o la incorporación de compuestos que no estaban presentes originalmente en el sistema. 

Debido a lo anterior, es fundamental estudiar la reinyección en su totalidad, conociendo sus características geológicas e hidrogeológicas, analizando la composición de las salmueras antes y después del proceso de extracción y evaluando cómo podrían comportarse una vez que regresen al subsuelo. 

Como respuesta, el estudio propone una hoja de ruta para respaldar la toma de decisiones basada en evidencia científica y promover la DLE como una estrategia de producción más limpia y sostenible.

Hacia una nueva generación de extracción de litio 

La reinyección aparece, entonces, como uno de los elementos centrales para evaluar la sostenibilidad de las tecnologías DLE. Su implementación requiere combinar innovación tecnológica, conocimiento científico del funcionamiento de los salares y sistemas de monitoreo. 

La investigación señala que avanzar en este plan permitiría contar con evidencia científica para determinar bajo qué condiciones la reinyección puede realizarse de manera segura y contribuir a la extracción directa de litio, asegurando el proceso y la protección de estos ecosistemas.  

Por último, cabe destacar que este estudio fue co-escrita por Julietta Zamora, ex investigadora del Centro de Investigación C+ de la Facultad de Ingeniería UDD junto con equipo de investigadores expertos.